De Tilburg Trappers: Nederlandse ijshockeyploeg op eenzame hoogte
Op de Olympische Winterspelen van 2014 behaalde Nederland in het schaatsen 23 medailles van de mogelijke 32 medailles die één land op papier zou kunnen winnen. Dat betekent dat Nederland 72% van de medailles in het schaatsen opeisten. In het hockey stond Nederland (mannen en vrouwen) in acht van de laatste twaalf finales van de Olympische Spelen, om nog maar te zwijgen over de Wereld- en Europese Kampioenschappen.
Enigszins versimpeld zou je denken dat we dan ook wel goed zouden zijn een sport die een soort mix vormt van beide: ijshockey. Helaas, in de wereldwijde ijshockeywereld stelt Nederland bijzonder weinig voor. Met pijn en moeite weten de mannen zich jaar op jaar net wel of net niet te handhaven in Divisie 1 van de wereld (wat het tweede niveau is). Bij de dames gaat het niet veel beter, hoewel de jeugdteams potentie tonen.
Toch is er in de nationale ijshockeywereld één bijzonder lichtpuntje. De Tilburg Trappers waren tussen 2012 en 2015 drie seizoenen op rij ongenaakbaar in de Nederlandse Eredivisie en waren in het laatste seizoen zelfs ongeslagen. Om die reden maakte het team uiteindelijk de overstap naar de Duitse competitie, waar het direct hoge ogen gooit.
Zeldzame suprematie in Nederland
Het is op zijn minst opvallend te noemen dat de Tilburg Trappers het zo goed hebben gedaan in Nederland, gezien de sport erg klein is in Nederland. Ondanks beperkte middelen weet het team jaar op jaar een relatief topteam op de been te brengen, waarmee het de Nederlandse (en ook Belgische) competitie al snel ontgroeide.
Vanaf het seizoen 2015-2016 speelt het team op het Duitse derde niveau: de Oberliga. Gezien Duitsland een groter ijshockeyland is, kent de competitie een hoger niveau en is er meer mogelijk in het land. Dat wil echter niet zeggen dat het team uit Brabant het lastig heeft tegen de Duitsers: in zowel het seizoen 2015-2016 en 2016-2017 werd het team kampioen, door de afsluitende knock-outfases te winnen.
Opvallend detail: de laatste drie seizoenen (inclusief een seizoen in de Eredivisie) eindigden de Trappers in het reguliere seizoen niet bovenaan, maar kroonden zij zich kampioen in de knock-outfase. De Trappers hebben dan ook naam gemaakt als on-Nederlands goede finalespelers.
(bron)
Professioneel en buitenlandse allure
Het succes heeft ertoe geleid dat het team inmiddels professioneel is: de spelers zijn fulltime ijshockeyers en zelfs talenten uit ijshockeylanden als Canada en de Verenigde Staten kiezen zo nu en dan voor een (tijdelijke) overstap naar Tilburg.
Tijdens de opmars van de Trappers wist het team al Dale Weise te binden voor een seizoen. Weise is een Canadees ijshockeyer die inmiddels naam heeft gemaakt in de NHL, de grootste en belangrijkste ijshockeycompetitie ter wereld.
Een andere opvallende name is Shane McColgan, die in het afgelopen seizoen belangrijk was voor het tweede kampioenschap in de Oberliga. De 24-jarige Amerikaan stond lange tijd te boek als toptalent maar wist de NHL door verschillende blessures niet te halen. Het is een verhaal dat vaker voorkomt bij de Trappers en ook enkele concurrenten: jonge Amerikanen of Canadezen die net tekort kwamen voor de NHL, maar in Duitsland genoeg klasse toevoegen. Het geeft de competitie en de Trappers internationale allure en helpt de groei.
Kampioen, maar geen promotie
Dat Nederland met de Tilburg Trappers zo’n succesvolle ijshockeyploeg heeft is tof, maar helaas heeft het team ook last van de nationaliteit van het team. De kampioenschappen hebben er namelijk niet toe geleid dat het team promoveert, omdat vooraf is afgesproken dat de Trappers in elk geval de eerste seizoenen in de Oberliga blijven spelen, ondanks de resultaten.
De belangrijkste reden voor deze afspraak is dat de Duitse teams en competitie vinden dat een buitenlands team niet thuishoort in de hoogste regionen van het Duitse nationale ijshockey. Dit zou de ontwikkeling van talenten van eigen bodem in de weg staan.
Onzin, zo zeggen de spelers van de Trappers, maar voorlopig zijn de Duitsers onvermurwbaar. Hoe het er de komende jaren uit gaat zien is onduidelijk. Afspraken over een eventuele promotie worden per seizoen gemaakt.
Gelukkig hebben we de beelden nog:
